Un avance clave en la extracción de litio: Un método más sostenible reduce emisiones en un 75%

La extracción de litio es esencial para la fabricación de baterías utilizadas en dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos. Sin embargo, los métodos tradicionales tienen un alto impacto ambiental. Un nuevo estudio ha desarrollado un método innovador que podría transformar la industria, reduciendo significativamente las emisiones de CO2 y los costos de producción.

El impacto ambiental de los métodos tradicionales

La extracción de litio se realiza principalmente a través de dos métodos: piscinas de salmuera y minería de roca dura. Ambos procesos tienen consecuencias ambientales considerables.

Extracción desde salmuera

Este método consiste en la evaporación de grandes lagos de agua salada, lo que deja residuos tóxicos y disminuye la disponibilidad de agua en zonas desérticas. Chile, uno de los principales productores de litio, enfrenta problemáticas relacionadas con el uso intensivo de agua en el Salar de Atacama.

Minería de roca dura

Este proceso implica la extracción de espodumena, un mineral que contiene litio. Para separarlo, se usan ácidos fuertes y temperaturas extremas de hasta 1.100°C, lo que genera un alto consumo energético y riesgos ambientales.

Un método innovador y sostenible

Investigadores de Penn State han desarrollado un método electroquímico que permite extraer litio sin necesidad de temperaturas elevadas ni agentes químicos altamente contaminantes.

Cómo funciona la extracción electroquímica

El nuevo método aplica una corriente eléctrica al mineral, facilitando la liberación de los iones de litio. Además, el uso de peróxido de hidrógeno mejora la eficiencia del proceso, logrando una extracción del 92,2% en menor tiempo y sin generar impurezas adicionales.

Beneficios ambientales y económicos

• Reducción de emisiones: Disminuye en un 75,3% las emisiones de CO2 en comparación con los métodos tradicionales.
• Menor consumo de energía: No requiere combustibles fósiles como el gas natural.
• Ahorro en costos: Se estima una reducción del 35,6% en los costos de extracción.

Impacto para Chile y la industria minera

Chile, líder mundial en la producción de litio, podría beneficiarse enormemente de esta tecnología. La implementación de métodos más sostenibles podría fortalecer la posición del país en el mercado global, respondiendo a la creciente demanda de litio con menor impacto ambiental.

Futuro de la industria del litio

Los investigadores buscan ahora desarrollar un sistema que permita recuperar el litio en una fase sólida lista para ser utilizada por la industria. Si este método se implementa a gran escala, podría revolucionar la producción de litio y acelerar la transición hacia energías limpias a nivel mundial.

Este avance no solo beneficia a la industria minera, sino que también representa una solución crucial para mitigar el impacto ambiental de la tecnología moderna.